说起甜味剂，人们自然想起白糖、红糖、葡萄糖、果糖，它们都是来自植物的根、茎、叶、果，是天然的甜味剂。这些糖不仅味甜，而且还有营养，是我们身体里主要的热量来源，也叫高热量糖，但过多地吃白糖对身体健康有影响。19世纪末，科学家们用人工合成的方法得到了一些比糖甜几十倍甚至几百倍的甜味剂，糖精就是其中一种。

随着科学有发展，发现人工合成的甜味剂对人体有不良作用，很多国家已禁止糖精了。这又促使科学家们努力寻找和发掘能代替糖精，而又无害无毒的天然植物成分。终于找到了甜叶菊。

甜叶菊是外来的，漂洋过海来到中国。它的故乡在南美洲马拉圭、巴西的原始森林中的小山坡杂草中。长相有点像我国的薄荷，是多年生的草本植物。在它的叶子中，蕴藏着7%~12%的糖苷：甜味菊苷。提纯跟绵白糖一样，甜很像白糖，甜度要比白糖高300倍，但又没有糖精的苦味，又是低热量糖，真是一种理想的“天然糖精”。在我国温带地区，甜味菊可以活好几年，一年可收成2~3次，割了老的又生出新枝叶来。

所计算，种1亩甜叶菊，大约第一年可以收100千克干叶，这将能得到6千克左右的甜叶菊苷，相当于1800千克白糖的甜度，也等于五六十亩甘蔗生产的白糖；第二年可采收的干叶是上年的1倍左右。现通过人们细心栽培、选择，已培育出含糖量更高的品种来。