在我们生活的地球上，人类认识能力和知识水平的限制，在生产物质财富和改造自然的过程中对环境造成了污染和破坏。人类活动造成1环境问题，虽然古已存在，然而真正引起重视是，并把它作为一个专门的学科来进行研究的却是近几十年的来。

从20世纪50年代起，先后发生了洛杉矶光化学烟雾事件、伦敦烟雾事件，以及日本的水俣病事件、痛痛病事件等震惊世界的公害事件，使环境问题的发展成为全球性的问题。许多科学家，包括生物学 、化学家、地理学家、医学家和社会学家等都运用本学科的理论和方法，对环境问题进行了调查和研究，由此出现了一些新的分支学科，如环境地学、环境生物学、环境医学等。环境科学正是在这些学科的基础上孕育产生的。最早提出“环境科学”这一名词的是一位美国学者，当时环境科学仅研究宇宙飞船中的人工环境问题。1972年，英国经济学家B·沃德和美国微生物学家R·杜博斯主编出版了一本书《只有一个地球》，这本书被认为是环境科学的一部绪论性质的著作。这一时期有关环境问题的著作，大多是研究污染和公害问题。进入70年代后，人口的大幅度增长、森林的过度砍伐、沙漠面积的扩大、水土流失的加剧，加上许多不可更新资源的过度消耗，使人们日益认识到环境问题还应包括自然保护问题和生态平衡问题，以及资源问题等。

有人认为，环境科学的出现是20世纪60年代来自然科学迅猛发展的一个重要标志，因为它不仅推动了自然科学的各个学科的发展，而且推动了整个科学体系的发展。环境科学的研究领域也从自然科学和工程技术方面，扩大到了社会学、经济学、法学等社会科学方面。随着环境科学研究的蓬勃发展，人们必将探索出一条协调发展的路，以保证资源的永续利用，创造出更好的生存环境。